应嘉出身书香之家，幼年受良好教育，学业大进，青年即中举。明嘉靖三十五年（1556）年丙辰科进士及第，初任江西宜春县知县，不久任吏科给事中，后三迁都给事中。应嘉峭直，恪尽职守，且不畏权势，曾弹劾过侍郎黄养蒙、李登云及布政使李磐、侯一元等，使其劣迹暴露，一一被革职。还曾揭发大学士高拱庇护乡里，执法不公，并趁帝病，私运直庐器物于宫外诸罪。穆宗嗣位，应嘉请帝御文化殿，与辅政面议大政，以集思广益。穆宗欣然采纳。隆庆元年（1567）正月，吏部尚书杨博负责考核京官，挟私贬斥给事中郑钦、御史胡惟新，而庇护乡里，山西人无考核下等者。应嘉弹劾杨博私愤，贬斥言官，包庇同乡。胡惟新亦上疏，揭发杨博考察官吏不公，上下其手，营私舞弊。大学士高拱等挟私报复，指责应嘉、惟新“党同官妄奏，拟旨斥为民”，引起舆论哗然。给事中欧阳一敬、辛自修，御史陈联方等不平，联手俱交奏章营救，指责高拱、徐阶，应嘉遂得以免祸，调任建宁推官。后任湖广布政司、左参议等职，仍一如既往，直道不诬。应嘉居言官，主张仗义执言，不能“挟私妄论邪正臧否”，并断言“忠直者，必正人也；谄谀者，必小人也。”应嘉是当时号称“敢言”、“忠直”的贤臣，奸官视之若虎。后高拱重新柄政，气焰嚣张，应嘉一再遭受打击，郁郁不得志，忧愤回归故里。晚年汇编《科甲奏疏》。

应嘉，沭阳人。由宜春知县擢吏科给事中。三迁都给事中。论侍郎黄养蒙、李登云及布政使李磐、侯一元不职，皆罢去。登云者，大学士高拱姻也。应嘉策拱必害己，遂并劾拱，言：「拱辅政初，即以直庐为隘，移家西安门外，夤夜潜归。陛下近稍违和，拱即私运直庐器物于外。臣不知拱何心。」疏入，拱大惧，亟奏辩。会帝崩，得不竟。拱以此衔应嘉。穆宗嗣位，应嘉请帝御文华殿与辅臣面议大政，召访诸卿顾问侍从，令科臣随事驳议。帝纳焉。应嘉居谏职，号敢言。然悻悻好搏击，议者颇以倾危目之。